巨大な船の中で。
　誰もが彼を、痛ましそうな、辛そうな、泣きそうな、そんな顔で見つめている。
　――追い詰められた人々の、望みが一つ叶うたびに。
　――誰かの命が、一つ、一つ、救われていくたびに。
　彼の魂は、加速をつけて失われていくから。死へと向いつつあるから。
（みんな、泣くんだ……）
　自分の命がなくなるのは、当然だが楽しいものではない。
　いろいろやりたい事もある。せっかく手に入れた大切な仲間たちと一緒に、ずっと暮らしていければどんなにか楽しいだろうと思うのだ。
　――例えば、釣り三昧に興じてみたり。
　――例えば、未来の大商人と共に値切り交渉をしてみたり。
　――例えば、気候のうんちくを存分にきいて、こっそり習ってみたり。
「楽しいのは間違いないし、幸せなのも間違いないけど」
　多分、それは、訪れない可能性のほうが高いのだろう。
　オベル王国の解放が現実味をおびてくると同時に、再び”罰の紋章”を使わざるをえない状況の訪れが近づいている事を、誰もが知っていたから。
　彼自身よりも、周りが、そう思っている。
　どうか死なないで。どうか命を削らないで。
　……どうして、自分達には、なにも出来ないのか。
（大事にされてるなあ）
　痛いほどにわかっているから。
　生きる場所を守らなければ（たとえ罰の紋章を使ったとしても）なんて言葉。滅多に口にしていいものではないくらい、分かっている。
「あー」
　口に出来ないとなると、言葉にしてしまいたくなるのが人情。
　うつうつとした気持ちを抱え込んでいるより、外に出してしまったほうがいっそ楽な気もしてくる。とはいえ。
「……部屋で？」
　暗い。それは、こう、あまりにも暗い。
　軽やかに立ち上がって、彼は部屋をあとにした。
　左手の紋章に意識をすこしだけ集中する。
　熱と、痛みと。……誰かの悲鳴を感じながら、ソレを見つけた。


　魂を喰らう。
　その意味では、似た存在でありながら。
　決定的な違いを持つ、そのまがままがしき存在。
　こんなにも人の溢れる船内でも。
　一人になれる場所を見つけられることを知ったのは、その気配の宿主を知ってからのことだった。


「お前、しつこいよ」
　甲板へと続く扉をあけた瞬間、抑揚のかけた声に出迎えられた。
　想像通りの出迎えに苦笑をうかべ、かろやかに甲板に飛び出す。
　普段は釣り人たちを迎える船尾の一角に、今、人の気配は一つしかない。夕日が落ち始めた時刻のため、どうやら獲物をかかえて調理場へと向ってしまったらしい。
「みんないないんだ」
「白々しい。分かっててきたくせに」
　ぶっきらぼうな言葉を、彼はさらりと受け流す。ん、と大きく背伸びをして、手をひさしにして大海原を眺めた。
「もうすぐ夕飯だな。今日もマグロが釣れてるかな。釣れてるといいな」
「……」
　明るい口調で言いながら、かたくなな背中に視線をながしてみる。
　反応はとくになかったが、少年が肩をおとしたのは見て取れた。魚は苦手だけど、マグロはおいしかった、などという他愛のない文面を目安箱で見つけた時、彼はほほえましいなと笑ったものだった。それから差出人をみて凍りつき、続けてなんともいえずに嬉しくなったのを覚えている。
　こんな、ごく普通の、親しい者同士がするような手紙を、テッドがよこすなんて。
　まあ、出してしまった本人は、かなり後悔しているようだったが。
「そうそう毎日港に寄れるわけでもないし、色んなものを買えるわけでもないし。やっぱり重要だよ、釣りは」
　おかげで、苦手だろうが得意だろうがかまいなしに、食卓には毎日魚が登っている。テッドはそれを残すようなことはしなかったので、手紙を貰ってはじめて知ったのだ。
「……あのな、俺は別に」
「大丈夫、大丈夫。テッドがマグロがすきだってウゲツさんに話したら、すごい喜んで竿振ってたから」
「喜んでって……」
　うー、と小さくうなっている。
　テッドが背を向けているのをいいことに、罰の紋章をもつ少年はくつくつと笑った。彼が人との接触を過度に避けようとしていることは、船に乗るものたちは誰でも知っている。最初こそ、かたくなすぎる態度に驚き、腹を立てるものもいるようだが、それはいつだって長続きはしないのだ。
（だって、そうだろ？）
　テッドはよく、遠くから自分達を見つめていることがある。
　そんな時の目は、いつだって胸が痛むほどに切なく、優しく、そして。
　――なにかを悼み、それと同時に愛している、まなざしをしていたから。
　テッドが右手に宿す紋章のおそろしさと背負うものの大きさに、罰の紋章を持つものをリーダーとして集った人々は、なんとなく察するものがあったのだろう。
　だから人との接触をこばむテッドをおいつめないように、けれど決して孤独にはなりすぎぬように。彼の視界に誰も入らず、彼の耳に誰の声も入らぬ状況はつくらぬようにと、それぞれがしていることを知っていた。
「タルもね、おれだってマグロをつってみせるぞ！！って、言ってたよ」
「もうマグロから離れろって！」
「なんで？　俺が食べたいだけだよ」
「うっ」
　目に見えて困惑した様子がわかる。時々テッドがこうやって見せる、素に近い健やかな反応がなんとも嬉しくて、彼はついついこうしてからかってしまう。
「テッドは本当に、誰もいないところを見つけるのが上手いよ。ここだって、いつもは人でいっぱいだし」
「二人でも充分いっぱいだよ。だから、上手くもなくなった」
　声音が一つ低くなっている。すこし怒らせすぎたかな？と思いつつ、彼は少し待ってみた。けれどテッドは振り向かない。
「……俺にかまわないでくれって、俺はあと何回言えばいい」
　彼が幾度と繰り返す、拒絶の言葉。
（でも、それに考慮する必要、俺にはないよ？）
「じゃあさ、友達になろうって何回繰り返せば叶うのかな」
「叶わない」
「だよね。だから、テッドが何度言っても、そっちも叶わない」
　にっと笑って、彼は小柄な少年の隣りに立った。
　ちょうど彼の右手側。
　――魂を喰らう紋章が、そこに、ある。
　ソウルイーターと、罰の紋章が、隣り合わせになった。身体をわずかにテッドがこわばらせたのを見て、彼は少しせつなくなった。
「俺だけは、ソウルイーターに喰われることはないよ」
「……ッ！」
　はっと大きな目を見開いて、テッドはわずかに罰の紋章を宿す彼の方向に身体を向けた。ようやく目線があう。
　
　
　人を、魂を、喰らう紋章。
　

　微動だにせず、テッドは大きな茶色の目を罰の紋章の宿主に向ける。怒りはなく、ただただ真意を探ろうとする色が、そこにはあるだけだった。
「お前の」
　テッドの声が、どこかかすれている。
「その紋章が、お前の魂を」
　まるで呼吸が苦しいかのように。不自然な場所で息継ぎをし、少年は眉を寄せた。
「喰らうからか？」
　がんっ、と。殴られたかのように、舟が揺れた。
　すさまじい風と、横波。
　バランスを崩したテッドの小さな身体が、あおられて甲板から放り投げられた。ハッと目を見開いて、なにも考えずに走って手を伸ばす。
　罰の紋章を宿す左手で、ソウルイーターを宿す右手をつかむ。
「つっ！」
　二人、同時に声を上げた。
　まがまがしい存在が。
　魂を喰らうことで、魂を愛するかのような二つの紋章が、共鳴して震えている。
　それは同族に対する好意なのか、それとも嫌悪なのか。
　理解など出来ぬけれど、確かに二つの紋章は己の意思をむきだしに、力を放とうとしていた。
「はな、せッ！！」
「離すか！」
　奥歯をかみ締めて、罰の紋章をおさえようとする。怨嗟の声を、苦しみの声を、ねじ伏せるのではなく受け止めて、流して、この場での力の解放をさせないように。
　離そうとしない彼をぎっと一度睨んでから、テッドも紋章の制御権を得ようと必死になって、苦痛の色もあらわにわずかに声を上げた。唇を真一文字に引いて、気力をふりしぼって左手を持ち上げる。
　――彼が離さないだろうことを、テッドは、本当は分かっていた。
「テッド！」
　伸ばされた手に気付いて、奪いさるように強く握りって引き上げた。
「わっ！」
　力をいれすぎて、甲板に二人揃って転がる。
　心配そうにあがった声にむかって「こっちは大丈夫だから、ほかを！！」と叫んで、人が来るのを遠ざけた。
「よかった……」
　肩で息を続ける。
　すぐに動く事は出来ずに、心臓の鼓動が収まるのを、二人でただ待った。


『もう一度、抗ってみようと思ったんだ』
　永遠の時の檻の中、ただとどまるだけの場所で、テッドが言ったことを思い出す。
（友達、は無理かもしれないけど）
『久しぶりに……いや、初めて思ったんだ』
（俺が、テッドを、あそこから連れ出したんだ）
（きっかけ、だった）

　
「よし。決めた」
　呼吸が落ちついたので、腹筋だけで起き上がって、彼は笑う。
　まだ苦しげな息を続けているテッドは、表情を作る事も忘れたのか、まだあどけない顔にはっきりとした不審な色を浮かべている。
「俺は罰の紋章の呪いをとくことにした。だから、俺は、死なない」
「あ、あのなぁ。決めた、で出来る事じゃないだろ」
「仲間を集めれば必ず出来るって言われたよ。――テッドもその一人だ」
　だから、いなくなるなと。
　ここだって居場所なのだと、願いを込めた。
「おまえって、なんでそんなに明るいんだろう」
「命を奪い取る、紋章を持つのに？」
「……俺にはきっと、無理だ」
　――己の運命に抗うと、決めたけれど。
　――希望をもって生き続けることとは、きっと違う。
　まだ大人の庇護を与えられるべきだった子どもが、まるで途方にくれているように、見えた。どう言葉をつづれば、伝わるのか。それを必死に考えながら、彼は笑ってみせる。
　たとえ友達ではなくても。
　伝わりますように。――同じ苦しみを、真の紋章を、背負うものとして。仲間なのだということが。
（紋章を宿していてよかった）
　心の底からそう思った。
　ソウルイーターに決してくわれることのない、自分でよかったと。
「俺はさ」
　言葉を、選ぶ。
「罰の紋章は、俺自身で背負えるから。大事な人を奪われるわけじゃないから、だから前を向けるんだと思ってる」
「……ああ」
「でも、魂を喰う紋章を持つという意味では、同じだよ」
「だろう、な」
　テッドはひどく苦しげな、それでいてまぶしそうな、複雑な表情を見せた。
　手をぎゅっと握りしめる。陸地の影さえ見えぬ大海原におちるタ日が、生と死を司る紋章の宿主を血をかぶったかのように染め抜いた。
「だから、俺は絶対に、罰の紋章にかけられた呪いを解く。……贖罪と許しの紋章。ならば許しをかちとって見せる」
「そうか」
　立ち上がろうとしたテッドの手を、ごく自然に取った。
「俺たちは友達じゃないかもしれない。なら、俺は、テッドの希望になる」
「――え？」
「テッドが信じられるように、希望をもてるように。ちゃんと笑って生きることも出来るように」
　言葉を切って。
　彼は青い海の色を宿す瞳を、そおっと細めた。
「俺が、テッドの希望の道しるべになるんだ」
　ただ伝わればいいと願いながら、笑う。
　闇に近い紋章を宿すというのに、どこまでも健やかな笑みを。
　テッドは目を見開いて、それから首を振った。そして、立ち去ることをやめて、すとんと腰をおろした。
「馬鹿だろ、お前」
「いいよ、馬鹿でも」
　じっとテッドは彼を見つめ、そしてうつむいた。
「……だったらさ。死ぬなよ、頼むからその紋章のせいで死んでくれるな」
　どんな顔でそれをいってるのだろう。
　泣きたいくせに泣けない子どもは、どんな顔をして。
　けれど何も言わずに。彼は、テッドの肩に、そっと手を置いた。


　――生と死を司る紋章。
　ソウルイーターが選ぶ宿主は。
　きっと誰よりも命を愛する、優しい人間だけなのだろうと、ふと思った。