暁がきらめく場所

　全てを振りきるように、彼は親友の命に濡れ、名の通り紅一色になった紅蓮を投げた。
　アティーファとエアルローダがざっと離れて間合いを取り、驚きに目を見張るのを正確に見て取る。
　瀕死の親友を捨て置いて、カチェイが戦場に赴くとは思ってもいなかったのだろう。
　二人の呆然とする様に、アデル公子は少し笑った。
「……カチェイ？」
　かすれた声で呼ばわるアティーファに、カチェイは肩を竦める。
「遅刻して悪かったな」
　あっけらかんと言い放つ、彼の内心は震えていた。声までもが震えようとするのを、必死に阻止する。
　背に感じる親友の視線の弱さに怯えているのも、エアルローダがアティーファに仕掛けた罠に抱いた怒りも、気取らせるわけにはいかない。
　――カチェイの動揺は、年若い者たちの動揺を誘うのだから。
　リーレンとリィスアーダの命を喰らい尽くす、アティーファの抗魔力を御する公国の宝剣紅蓮は、墓標となったかのように、大地にまっすぐ立つ。
「リーレン、よく耐えた」
　二人の生命力は相像以上に食い荒らされており、処置が遅れていれば、急激な衰弱死を迎えた可能性が高かった。
　――今、死に掛けている癖に。
　周囲に在る危機を把握しようとするアトゥールの生き様に苦笑する。
　誰をも助けるその判断を、願えるならば、彼自身に使って欲しかった。
「死にたくなかったら、しばらく魔力は使うなよ」
　厳しく命じながらも、リーレンとリィスアーダを見つめる瞳は優しい。けれどまるで全身が震えるのを耐えるように、ぎりっと握り締められた拳が痛々しい程だった。　
「いいな。もう少し、魔力は我慢していろ」
　重ねて諭されて、二人は肯く。
　カチェイは突き立てた紅蓮を抜いて構え、エアルローダと対峙した。
「子供の悪さってのは、大人が叱らなくちゃならないことだって知ってたか？」
「それで、君は大人に該当すると？」
「皮肉にしちゃあ角度が甘いな。冷静に見えるのは外見だけか？　楽観は出来ない状況をなんと判断する」
　紅蓮を手に、カチェイは意識を集中させていく。獣魂である金狼を呼び集めた際に身に宿した魔力にて、動けぬ二人をゆっくりと満たしていく。
　アティーファは初めて二人の尋常でない様子に目を見張り、エアルローダが眉を寄せる。
「楽観出来ないっていうのは、ティオス公子の生死についてかな」
　ひやりとした印象を与える黒ずんだ蒼の瞳を泳がせて、エアルローダは分かりきった現実を口にする。
　心理的な圧力を掛けているのだ。
　カチェイは動揺しないが、アティーファが顔色をかえたのを懸念した。
「そうだな」
　あえて肯定を返す。
「否定しないんだ？」
「事実を否定しても意味はない」
「冷たくない？　あれは、君の親友なのに？」
　せせら笑うエアルローダに、カチェイは静かな怒りを燃やした。
「アトゥールを瀕死に追いやった。その原因を作ったお前に、冷たい呼ばわりされる筋合いはなどない」
　感情を押し殺して低く告げ、御剣覇煌姫を構えるアティーファが振り返ろうとするのを手で制する。
「カチェイ？」
「振り向くのは後に取っとけ、アティーファ」
「後になってしまったら、アトゥールは……」
「振り向いて、あいつが治るわけでもない。忘れるな、アティーファ。皇公族たる者が勤めねばならぬのは、なんだ？」
「――周囲を判断して、理解して」
　二人に、父王に、重ねて語られていた言葉。記憶の中で、皇王フォイスはゆっくりと振り返る。
『後悔せずに戦いを切りぬけたいのなら、常に冷静さを捨てぬことだ。如何に少ない味方の損害で、多大な戦果をあげるか。これは基本だな』
「……私は……」
　冷静であったろうか、と呆然と思ったところで、背後から声がかかる。
　リーレンとリィスアーダが、共にまっすぐに立っていた。
「さあ、これでどうするよ？」
　カチェイは状況を見定める少年魔力者を揶揄って笑う。
　本調子ではないとはいえ、魔力者二名を含む四対一の状態に、敏感に勝機を嗅ぎ取っていた。
　エアルローダがなにか声を上げようとした、その一瞬を狙ってカチェイは大剣紅蓮を手に滑り出る。
　アデル公国の守護者である獣魂金狼を呼び戻し、威圧を掛けた。
　金狼とカチェイの抗魔力が、僅かながらも少年魔力者を縛する。それと同時に指示が飛び、エアルローダを中心にとして東西南北に四人は散った。
　ニヤリと、カチェイは笑む。
　大立ち回りをしてのけるが、エアルローダが親友のアトゥールに重傷を負わされたことをカチェイは確信していた。
　魔力にて痛覚を麻痺させ、無理に動いているにすぎない。一太刀でも与えられれば、エアルローダは撤退を余儀なくされるはずだった。
　僅かに、エアルローダが歯噛みする。
　親友を失いかけているカチェイがみせる、正確な状況判断。魔力者が利用されていた動揺から素早く立ち直ったリーレン。エイデガルに助力するザノスヴィアの姫君。
　なにもかもが、少年魔力者の思惑から外れて進行している。
「くだらないな、お前たちなどっ！」
「そうかな？　危地に追いやられたお前に言われても、実感出来ないさ」
　軽々と大剣を扱って、カチェイは唐突に足を踏みだした。
　ハッと身体々すくませたエアルローダに、アティーファが御剣覇煌姫を頭上にかかげ抗魔カを展開する。リーレンとリィスアーダは魔力を振り絞り、敵の退路を塞いだ。
　どこに対するベきか、エアルローダの判断が一瞬遅れた。
　その――僅かな遅れが。
「く……ぅ！」
　鈍い音と、かすかな呻きと。
　鮮血が散る。
　他人の血に両手を染めた少年自身の鮮血が、彼の視界を埋め尽くす。
　ひどく困っているような、途方にくれているような、そんなあどけない素顔を、エアルローダは覗かせた。
　たたらを踏み、倒れかけて足を踏みしめる。表情はすぐに普段のソレを取り戻して、第二撃を防ぐベく周囲に魔力を張った。
　深淵を宿す清廉な碧空の瞳が、赤い滴を払うべく血振りをするカチェイと魔力者二人を見やり、エアルローダは蒼みがかった黒色の髪をそよがせる。
　ひどく静かに、彼はアティーファを見つめた。それからふわりと、笑う。
「――え？」
　戸惑って、アティーファは剣をおろした。少年魔力者が見せたソレは、胸が痛くなるほどに澄んでいて、皇女に懐かしさを抱かせるものだった。
「なんで……」
　かすれるように呟いた、アティーファの視界を、ま白い閃光が塗りつぶす。
　少年の姿は、気付けば消えていた。
「あのガキ、死んじゃいないな」　
　冷静に告げたカチェイの言葉に、ハッとアティーファが目を見張る。そのまま「アトゥールは！？」と悲鳴のように叫び、走り出そうとした。
　彼女を庇って、兄代わりの青年は命の危機に落ちたのだ。傍らを抜けようとした少女の腕を、カチェイがつかむ。
　アデル公子は、ひたすら困惑した表情で、立ち尽くしていた。
「カチェイ？」
「ダルチェがな、グラディールを取り戻す為にレキス公城内に走っている。エアルローダが姿を消した今なら、奴に縛られた精神を解き放つのも出来るだろ。悪いが、行ってやってくれないか？」
「え？　でも、それは……」
　懇願する眼差しになった少女の頭を、カチェイは無骨な手で撫でた。
「悪いな。これは俺の我侭だよ。ただ、ちょっと弊害がな」
　見守っていたリーレンが息を飲んだ。
「皇女」
「リーレン？」
「行きましょう。リィスアーダ姫もよろしいですか？」
　返事を待たずに、リーレンは二人の姫君の腕を取ると強引に歩き出した。
　アティーファは足をもつれさせながら、振り向いてアトゥールの様子を見ようとする。
　リーレンはひっそりと告げた。
「私たちがいると、カチェイ様はきっと動けないんです」
「――なら……っ！」
　側に人が居る状態で取り乱すことを、己に許していないアデル公子。彼が近くの人を排除しようとする理由は、ただ一つしかなかった。
「アティーファ」
　耳に心地良い響きを持つリィスアーダの声が響くと同時に、アティーファは美しき姫君に頭を抱かれていた。
　エイデガル皇女アティーファは、理解してしまったのだ。
「……アトゥール……」
　瞳から留めようのない涙がこぼれて落ちる。アティーファの泣き顔を隠す、リィスアーダの腕は温かく優しくて、涙を止めることが出来なかった。
　公子の視界から一刻も早く消えねばと、二人を守るように先導して進むリーレンの面も、涙に濡れていた。
　年若の者達の去る姿を、カチェイはゆっくりと見送っていた。
　悪かったな、と思う気持ちは彼の中にある。
　アトゥールにとりすがって泣く権利を、奪ってしまうのは彼のエゴにすぎない。
「でも、なあ」
　――取り乱さずにいることが、耐えられそうもなかった。
　――弱みを見せることが出来る、ただ一人を……。
「……この、大嘘付きが」
　戦いが終るまでは生きていろと、約束させたというのに。
　もうカチェイは分かっていた。
　感じていた視線が消えた時に、何が起きたかを理解したのだ。
　大地を踏む音が、やけに大きい。
　流れる空気の音までもが、聞こえてくるようだった。
　――ただ、視線を固定して。
　ゆっくりと、歩く。
「――アトゥール」
　名を呼んで、カチェイは膝を付いた。
　親友は答えない。
　唇が動くことも、瞼が動くことも、呼吸をする気配すらない。
　彼らしい静かさだった。
　息を止めて、心臓を止めて、静寂に落ちて、眠りに落ちて静かなまま逝ってしまったのだ。
「――っ！！」
　声にもならない悲鳴が、喉を突き上げてカチェイは膝を折った。
　触れることが恐くて、手を伸ばせなかった。無駄だと知りながら、彼が生きている証を探している。
「なんでせめて、俺が戻って来るまで生きていなかった！」
　叶わなかった望みが悔しくて叫ぶ。
　子供じみていると自覚はしていたが、叫ばずにいられない。
　辛く苦しい過去があった。
　誰にも弱さを見せることが出来なかった自分たちが見付けた、互いにとってただ一人の親友。
　強くあるのも、笑っていられたのも、互いの存在に寄与することが多かったのだ。
　どうしても、冷静を保てない。
『己の命と同じ程に、命の価値を認めた相手を見付けた人間は、幸せであろうな』
　随分昔にそう言って、大喧嘩をやらかしてふてくされていたカチェイを前に、皇公フォイスが笑ったことがある。
『得た相手を失って、今を生きていくことになれば。魂が叫ぶほどに悲しいだろうが』
　続けた皇王の横顔が、彼が得た辛さと幸せの双方をたたえて、ひどく重く感じたことを思い出す。
　――辛いのだ。
　どんなに強く偉大だと思われる者であっても、喪失は悲しく辛い。
「ちくしょう……」
　声を殺そうと、無骨な手で口を押さえてカチェイはうなだれた。
　ぽつりと、大地の上に染みが浮かぶ。
　指に、手に、塗れた鮮血を洗い流す涙が、零れ落ちていく。
　泣いている自分が惨めだ。
　泣いている自分を、何時ものように笑い飛ばして来ない親友も惨めだ。
　寿命でもない人間が死んだ。それが、一番哀れだ。
　カチェイは声を殺して涙を落としたまま、意を決して手を伸ばす。触れた個所から伝わる濡れた血の湿りと、凝固した赤いものによってごわつく長い髪。
　――そして。
「アトゥールっ！？」
　恐ろしいほど真剣な表情になって、突如カチェイは刮目した。